Con el partido de anoche en el que los Steelers se hicieron con la victoria frente a los Bears por la escueta diferencia de dos puntos, hemos alcanzado oficialmente el hemisferio de la temporada. Con nueve jornadas disputadas, más la pretemporada, los equipos más poderosos ya están demostrando de lo que son capaces en el campo, con el único objetivo de aspirar a los Playoff que darán comienzo a mediados de enero del próximo año. Para comprender un poco mejor como está transcurriendo la temporada 2021-2022, vamos a analizar que equipos accederían actualmente al Playoff en caso de que estos tuvieran lugar mañana mismo.

• Acceso al Playoff por Wildcard:

Patriots: Tras la bochornosa temporada pasada, en la que tuvieron que ver el inicio del Playoff desde casa por primera vez en mucho tiempo, los patriotas parece que han despertado tras la marcha de Cam Newton, y habiendo ganado sus tres últimos encuentros, se han hecho con un hueco en la zona de Wildcard . Pero no pueden disminuir su intensidad ni un solo ápice, pues aunque ahora mismo disponen de esa plaza, están empatados en resultados con Chiefs, Broncos, Browns y Bengals, por lo que no va a ser una temporada sencilla para los de Nueva Inglaterra.

Raiders: A pesar de los escándalos que la franquicia de Las Vegas está teniendo que enfrentar (la renuncia de Jon Gruden por las acusaciones de racismo, o el accidente de tráfico de Henry Ruggs, que acabó con la muerte de una joven y la imposición de un delito que podría alcanzar los 20 años en prisión para el receptor), están siendo capaces de mantener unos resultados bastante favorables. Habrá que ver si continúan lo que resta de temporada, capeando el temporal.

Steelers: Los acereros de Pittsburgh comenzaron la temporada con un arranque bastante flojo (1-3), pero han sabido dar la vuelta a la tortilla gracias a los esfuerzos de Najee Harris y Diontae Johnson, que suelen encabezar los avances del equipo amarillo tanto por tierra como por aire. No están ofreciendo un mal nivel de juego, pero siguen sin convencer a nadie.

Rams: Que los carneros tengan que acceder al Playoff por ronda de Wildcard, es toda una injusticia. Aun habiendo perdido su último encuentro, mantienen un parcial de 7-2. Si no fuera por los Cardinals, tendrían más que garantizado el pase como líderes de división. Aunque aún restan muchos partidos, y no me sorprendería acabar viendo al equipo de Los Ángeles hacerse con el pase directo a Playoff, más aun si tenemos en cuenta la lesión de hombro que ha acabado con la temporada para el defensa J.J.Watt.

Saints: Los imponentes santos de Kamara, están haciendo una buena temporada. Pues aunque han dejado escapar victorias que deberían de ser sencillas, como en sus partidos contra Panthers, Giants y Falcons, luego han demostrado de lo que son capaces derrotando a otros rivales mucho más complejos, como Packers, Seahwaks o incluso los Buccaneers de Brady. No son mal equipo, pero habrá que ver si la potencia del imparable Alvin Kamara es suficiente como para mantenerse en los Playoff.

Falcons: Con el acceso de los halcones al Playoff, se genera la extraña situación en la que una sola división incorporaría tres de sus cuatro equipos a la recta final del campeonato. Aunque no tengo yo tan claro que los de Atlanta terminen la temporada accediendo ni siquiera por Wildcard, ya que hasta ahora, su flojo parcial de 4-4 ha sido obtenido en partidos sencillos contra equipos del nivel de los Jets o de los Dolphins. De hecho, me decantaría bastante más por la opción de que a final de temporada, estos halcones acaben siendo sustituidos por sus hermanos marítimos, los Seahawks.

• Acceso al Playoff por liderato de división:

Bills: Los chicos de Buffalo cuentan con una de las mejores ofensivas de la temporada, encabezada por el letal brazo de Josh Allen, pero tras el último partido en el que ni siquiera fueron capaces de anotar un Touchdown a los Jaguars, nos generan la duda sobre los nueve partidos restantes que tienen por delante. El duelo con los Patriots por el liderato de división se consolida cada vez más.

Chargers: Es bastante extraño encontrar a los cargadores ostentando esta posición, pero todo coge sentido cuando descubrimos que lideran la división más igualada de toda la temporada, ya que los parciales del primero y del último son prácticamente iguales (5-3 frente a 5-4). Parece que Justin Herbert va a tener que continuar salvando por aire, las carencias que los de Los Ángeles tienen por tierra, si quieren mantener el primer puesto en la AFC Oeste.

Ravens: El anti fútbol de Lamar Jackson continua dando su efecto, ya que muchos de los equipos que los enfrentan, son incapaces de detener una ofensiva en la que incluso el quarterback tiene la carrera como primera opción. También debemos reconocer que están gozando de un calendario sin demasiadas complicaciones, aunque esto cambiará hacia el final de temporada, donde tendrán que plantar cara a rivales como los Packers o los Rams.

Cowboys: Salidos de lo que a modo de broma, llamábamos un compañero y yo, “La Sarna Division”, ya que durante el año pasado su líder de división accedió con un bochornoso parcial negativo de 7-9, parece que este año está ocurriendo una situación semejante, salvo por la actuación del equipo de Dallas, que dirigidos por la mano de Dak Prescott y con jugadores de renombre como Amari Cooper, han logrado destacar por encima de sus inofensivos rivales de división. Todo se inclina a que los Cowboys tienen el acceso al playoff más que garantizado.

Packers: Esta temporada ha quedado más que comprobado que si los empacadores juegan al 100% de su capacidad, son un equipo prácticamente imparable. Ahora solo resta ver si son capaces de mantener de forma positiva su relación con el legendario quarterback que los encabeza, que tanta polémica alcanzó durante la pretemporada, y que ha demostrado mediante su ausencia debido al Covid (bastante estúpida, cabe destacar), que el equipo verde lo necesita, si desea terminar la temporada con buenas cifras.

Buccaneers: La gran fuerza que poseen los bucaneros se vio bastante cuestionada cuando la lesión de Rob Gronkowski dejaba a Brady en el campo sin su inseparable compañero. A pesar de ello, y gracias los espectaculares números que el mejor quarterback de la historia está manteniendo incluso a sus 44 años de edad (viene promediando más de 330 yardas por partido), hacen que los actuales campeones de la Superbowl, vuelvan a encabezar la competición otro año más.

• Acceso al Playoff por liderato de conferencia:

Titans: Aunque su primer partido de la temporada fue una abrumadora derrota frente a los Cardinals, los de Tennessee han sabido levantar la cabeza corrigiendo su juego, y han llegado a posicionarse como el mejor equipo de la conferencia americana con un parcial de 7-2, habiendo superado a equipos como los Rams o los Bills. Desde luego, que los titanes van a dar mucho de qué hablar esta temporada.

Cardinals: Se trata del equipo de la NFL que ostenta el mejor parcial de la temporada, con un eficiente 8-1, mancillado por los Packers de Rodgers, en uno de sus mejores días. Su impresionante plantilla formada por jugadores de la talla de Kyler Murray, DeAndre Hopkins, o Chandler Jones, los convierten en una auténtica apisonadora. Ahora solo resta ver cuánto les va a afectar la lesión de J.J. Watt, aunque por el resultado que recogieron frente a los 49ers, sin la presencia del defensive end, no parece que vaya decaer demasiado su nivel de juego. Prácticamente tienen garantizado el acceso al Playoff, aunque deberán luchar para hacerlo evadiendo la ronda de Wildcard.

Tal y como vemos, muchos equipos ya se han postulado como claros favoritos, y estoy bastante seguro de que los veremos disputar el codiciado Playoff. Pero esto es fútbol americano, y las sorpresas pueden llegar desde cualquier lado, tanto de una intercepción, como de una lesión, o incluso de un caso positivo de Covid en el que un jugador asegure estar vacunado, pero que en realidad, oculte una faceta negacionista que le lleva a perderse algún que otro partido.